La foto che ha reso personale la crisi della plastica

Quando il fotografo Chris Jordan mise per la prima volta piede sull'atollo di Midway, un minuscolo tratto di terra nel mezzo dell'Oceano Pacifico, nel settembre 2009 per documentare livelli "travolgenti" di rifiuti oceanici, non sapeva che la sua sorprendente immagine di un pulcino di albatro morto sarebbe stata diventare virali e cambiare la risposta del mondo alla crisi della plastica.

Dopo aver scattato alcune foto dei rifiuti ammucchiati, Jordan stava cercando un modo più personale per evidenziare la portata del consumo eccessivo. Dopo aver sentito parlare di un'isola a 1.300 miglia (2.100 km) a nord-ovest di Honolulu ricoperta da migliaia di uccelli morti, tutti con lo stomaco pieno di oggetti di plastica di uso quotidiano come tappi di bottiglia e spazzolini da denti, "ho sentito immediatamente questa attrazione magnetica", dice. Era determinato a "trovare un modo per fotografare [questi uccelli] che onorasse la profondità di questa tragedia ambientale".

Jordan non è stato il primo fotografo a catturare l’impatto della crisi della plastica sulla popolazione di albatros delle Midway. La prima foto conosciuta fu scattata da ricercatori statunitensi nel 1966 e pubblicata nel 1969, dice Wayne Sentman, biologo e presidente del consiglio dell'organizzazione Friends of Midway Atoll. È probabile che l'ingestione di plastica causi "esiti scadenti" per i pulcini di albatros perché i frammenti possono perforare la parete intestinale o causare disidratazione, e metalli pesanti e altre sostanze chimiche possono fuoriuscire in concentrazioni che possono essere letali per gli uccelli, dice Sentman.

Sebbene Jordan conoscesse le foto precedenti scattate a Midway, ha tentato di conferire una dimensione più emotiva alle sue immagini. Paragona la composizione delle fotografie di questi uccelli morti a "un rituale di dolore".

"Quando sistemiamo oggetti sacri su un altare, c'è un modo in cui lo facciamo naturalmente, con simmetria ed equilibrio e potremmo dedicare molto tempo a farlo finché non rimane tutto insieme", dice Jordan. Ha scelto di utilizzare un diffusore - un materiale bianco teso su una cornice che disperde la luce intensa - per creare una luce più morbida "che contribuisce a creare la sensazione di una fotografia che va un po' più in profondità".

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Quando Jordan tornò a Seattle, pensava di aver completato questo progetto. "Ho salutato l'isola e sono tornato a casa, poi ho elaborato le immagini e le ho pubblicate." Non si aspettava che le sue immagini diventassero virali, molto prima dell’era dei social media. Ma le sue foto iniziarono presto ad apparire su riviste e giornali di tutto il mondo. "È apparso ovunque all'improvviso", ricorda. Decine di migliaia di e-mail si riversarono nella sua casella di posta e dovette assumere un assistente a tempo pieno solo per rispondere a tutte. "Così tante persone stavano scrivendo una risposta al trauma", dice Jordan. "La gente voleva andare a Midway e salvare gli albatros, ma la plastica non viene da quest'isola. È un problema sistemico."

Chris Jordan ha trovato migliaia di uccelli marini morti a Midway, tutti con lo stomaco pieno di oggetti di plastica di uso quotidiano come tappi di bottiglia e spazzolini da denti (Credito: Chris Jordan)

Un recente rapporto del WWF prevede che la produzione di plastica sarà più che raddoppiata entro il 2040, con il risultato che i detriti di plastica nell’oceano quadruplicheranno entro il 2050. Jenna Jambeck, ingegnere ambientale presso l’Università della Georgia ed esperta mondiale sull’inquinamento da plastica, ha calcolato che nel 2010, otto milioni di tonnellate di rifiuti di plastica sono finiti nell’oceano da fonti terrestri. Questo è il peso di circa 650.000 autobus a due piani.

Jordan ha deciso di tornare a Midway. Arrivò nel luglio 2010 in una "cacofonia" di milioni di albatros, che ballavano, cantavano e si salutavano. Era affascinato. "Tanti uccelli sono incredibili. Immediatamente l'altro lato della storia ha cominciato a presentarsi e il tema è diventato il nome dell'isola: stare a metà strada tra l'orrore e la bellezza. Tra l'inferno di vedere la nostra plastica in questo modo visceralmente orribile apparire all'interno lo stomaco di questi uccellini e il paradiso di quest'isola tropicale che viene amorevolmente amministrata e protetta come un santuario marino coperto da milioni di questi esseri che non hanno paura degli umani," dice Jordan, che ha visitato Midway per un totale di otto volte .