La vera storia di un pugile bisessuale che ha ucciso il suo rivale sul ring del Met Opera

Questa primavera, il compositore e musicista jazz vincitore del Grammy e nominato all'Oscar Terence Blanchard porterà la sua opera "Champion" al Metropolitan Opera di New York. L'"opera in jazz", come la descrive Blanchard, è basata sulla vita straordinaria del defunto pugile bisessuale Emile Griffith, Hall of Fame, che picchiò tragicamente Benny "Kid" Paret così duramente sul ring nel 1962 che Paret morì pochi giorni dopo. . In "Champion", presentato per la prima volta nel 2013, Blanchard racconta come un ambiente di iper-mascolinità e omofobia portò a quella notte fatale al Madison Square Garden e come Griffith ne fu perseguitato per il resto della sua vita.

"Mi è venuto in mente quando ho sentito una citazione che ha detto, che è nell'opera: 'Ho ucciso un uomo e il mondo mi ha perdonato, ma ho amato un uomo e il mondo voleva uccidermi.' Questo mi ha lasciato senza fiato", ha detto Blanchard a NBC News, parafrasando una citazione dalla biografia di Ron Ross del 2008 "Nove... dieci... e fuori!: i due mondi di Emile Griffith".

"Ho iniziato a pensare alla prima volta che ho vinto un Grammy. Mi sono rivolto a mia moglie e l'ho abbracciata, e non ci stavo pensando. Sto solo condividendo il momento con qualcuno a cui tengo. E lui non poteva fallo", ha detto Blanchard, riferendosi alla sua vittoria nel 2008 per l'album "A Tale of God's Will (A Requiem for Katrina)", il suo primo di sei. "È diventato campione dei pesi welter, e ha dovuto ancora nascondersi nell'ombra. Perché? Perché qualcun altro si sente a disagio?"

Il nativo di New Orleans ha scritto "Champion" su commissione per il Teatro dell'Opera di Saint Louis, dove ha debuttato nel 2013 in collaborazione con James Robinson, che torna a dirigere la produzione del Met; il libretto è del drammaturgo vincitore del Pulitzer e del Tony Michael Cristofer ("The Shadow Box").

Ma la storia di Griffith era nella mente di Blanchard molto prima che tutto andasse a posto per la sua prima opera. A partire dai primi anni 2000, Blanchard iniziò a sentire parlare della vita di Griffith da Michael Bentt, un ex campione dei pesi massimi che aveva incontrato il leggendario pugile.

Sia nel racconto di Blanchard che in quello di Bentt delle loro conversazioni, l'attenzione era posta sulla relativa apertura di Griffith riguardo alla sua sessualità - inclusa la sua lotta con essa - nonostante fosse un uomo caraibico nero che gareggiava in uno sport punitivo in un'epoca in cui le persone, tanto meno gli atleti, si nascondevano. la loro stranezza dal mondo.

"Abbiamo parlato molto di Emile, e questa è stata la cosa che mi è sempre rimasta impressa nella storia. Era un uomo bisessuale delle isole, e la maggior parte degli uomini bisessuali nelle isole non parlava mai veramente della propria sessualità. È qualcosa che hanno mantenuto a se stessi," ha detto Blanchard, sottolineando che la sessualità di Griffith era conoscenza comune tra i suoi coetanei molto prima che si dichiarasse pubblicamente bisessuale nel 2005 davanti a un editorialista del New York Times.

Bentt ha aggiunto: "Per lui esprimere quel livello di apertura, per me, è stato piuttosto profondo".

Griffith, morto a 75 anni nel 2013, l'anno in cui è stato presentato in anteprima "Champion", è nato sull'isola di St. Thomas, dove ha avuto un'infanzia difficile prima di trasferirsi da solo a New York da adolescente a metà degli anni '50. A New York, riprese i contatti con la madre, che era stata assente per tutta la sua giovinezza, e fu assunta nella modisteria dove lavorava. Ciò lo portò a essere scoperto dal proprietario della fabbrica, Howie Albert, che incoraggiò l'adolescente Griffith a dedicarsi alla boxe. Nonostante avesse molto più interesse per la produzione di cappelli che per la boxe, come dettagliato nel documentario del 2005 "Ring of Fire: The Emile Griffith Story", Griffith accettò di continuare a combattere con Albert, che vedeva come una figura paterna, in qualità di suo manager.

Sotto la tutela dell'allenatore Gil Clancy, Griffith si dimostrò presto un investimento utile per i suoi conduttori - e un'importante fonte di reddito per la sua famiglia - andando in gran parte incontrastato nei combattimenti amatoriali, vincendo un campionato di Guanti d'Oro e alla fine dimostrando di essere un contendente. per il titolo dei pesi welter. Ciò lo portò sul ring nel 1961 con il campione in carica dei pesi welter, Paret, che perse il titolo quando Griffith lo mise KO al 13° round. Paret riconquistò il titolo con una decisione divisa nello stesso anno.