È morto all’età di 88 anni Reuben Wilson, organista che ha contribuito a inaugurare il soul jazz

I groove Hammond B-3 di Reuben Wilson per la Blue Note Records hanno trovato una seconda vita nei campioni, in particolare in "Memory Lane (Sittin' In Da Park)" di Nas.

Francis Wolff / © Blue Note Records

Poche sono le persone che potrebbero gettare un'ombra letterale sull'iconico organo Hammond B-3, soprannominato "la Bestia" da molti dei musicisti jazz che hanno diretto il pesante strumento da 425 libbre. Ma Reuben Wilson – morto il 26 maggio all’età di 88 anni – era uno di questi organisti. Quando ha appollaiato il suo atletico telaio da 6 piedi e 5 pollici dietro la tastiera a doppio manuale, le mani veloci e le dimensioni di 15 piedi si sono scontrati con i drawbar, i pedali e le ruote foniche elettromagnetiche alloggiate in una scatola di legno che potrebbe essere scambiata per i mobili del soggiorno - non sembrava poi così grande. Tuttavia, i groove funk della sua musica potrebbero sembrare più grandi della vita, in particolare quelli che ha creato per la Blue Note Records tra la fine degli anni '60 e l'inizio degli anni '70. Questi LP storici fornirono ai suoi colleghi "una situazione fantastica" (come veniva intitolato un album) e avrebbero ispirato i DJ acid jazz e i luminari dell'hip-hop in tutto il mondo una generazione dopo.

La morte di Wilson è stata confermata da suo figlio, Reuben Reuel Wilson. Dopo aver combattuto la demenza negli ultimi anni e recentemente gli è stato diagnosticato un cancro ai polmoni in stadio avanzato, è morto ad Harlem.

"Reuben Wilson ha contribuito a inaugurare quello che ora chiamiamo Soul Jazz", afferma Pete Fallico, fondatore della Jazz Organ Fellowship Hall of Fame, un'organizzazione dedicata a onorare la storia dell'organo jazz, e nella quale Wilson è stato inserito nel 2013. "E negli anni '90, la sua musica venne rivitalizzata quando DJ inglesi come Gilles Peterson iniziarono a suonare tutti quei vecchi brani funky che aveva registrato decenni prima.

Nato il 9 aprile 1935 nella piccola città di Mounds, in Oklahoma, Reuben Lincoln Wilson era il secondo più giovane di 13 fratelli. Quando Reuben aveva 5 anni, le condizioni di Dust Bowl costrinsero la famiglia a spostarsi a ovest, a Pasadena, in California, dove suo padre Amos faceva lavori saltuari e sua madre Elizabeth lavorava domestica. Da adolescente, Wilson armeggiava con il pianoforte di casa. Amava i suoni del boogie-woogie che i fattorini restavano a suonare dopo aver lasciato il ghiaccio per la ghiacciaia della famiglia, ed è stato ulteriormente stuzzicato dopo una visita a casa del pianista emergente Sonny Clark.

Ma la musica era una seconda corda rispetto al suo amore per il colpire le persone. Si è guadagnato gli onori del calcio All-City giocando in difesa e gravitava sul ring come pugile professionista dei pesi massimi, diventando uno sparring partner del futuro campione, Floyd Patterson. "Kirk Douglas era il mio sponsor," mi ha detto Wilson in un'intervista del 2004. "Ho steso un sacco di ragazzi." La sua relazione con la star di Hollywood gli è valsa il ruolo del pugile eliminato in Carmen Jones, il film del 1954 con Harry Belafonte e Dorothy Dandridge. "Dopo che mi trasferii a New York anni dopo," raccontò Wilson, "ogni volta che incontravo Harry, prendeva in giro i suoi duchi e diceva: 'Va bene, amico, andiamo!'"

Poco più che ventenne, un periodo trascorso sulla difensiva per i semi-professionisti Orange County Rhinos convinse Wilson che era giunto il momento di sostituire definitivamente le tacchette con le tastiere. I concerti di pianoforte al chiaro di luna in giro per Los Angeles alla fine lo portarono al suono fiorente dell'organo Hammond guadagnando terreno nei quartieri prevalentemente afroamericani, e ad essere spinto da artisti del calibro di Bill Doggett, Jimmy Smith e Richard "Groove" Holmes, quest'ultimo si prese il tempo per mostrare Wilson le sfumature dello strumento durante le jam session. Wilson divenne così ossessionato dal "suono della East Coast" del suo mentore che si trasferì a New York City nel Natale del 1966.

Lo studio sul campo a tarda notte nei club di Harlem come il Club Baron, Count Basie's e Well's Chicken and Waffles, ha portato a un regolare concerto d'organo con il noto sassofonista, Willis "Gator" Jackson, presentandolo ai pezzi grossi della scena jazz e stuzzicando il pubblico. orecchie di Francis Wolff della Blue Note Records. Un successivo contratto per cinque album avrebbe cambiato la vita di Wilson. Aveva notato durante gli intervalli dei set jazz, che i jukebox dei club avrebbero suscitato la folla con artisti del calibro di James Brown e Gladys Knight - non jazz - e voleva incorporarlo nel suo sound. "Volevo un diverso tipo di approccio", mi ha ricordato Wilson. "Suonavamo jazz, ma il batterista suonava funk. E ha funzionato."