Lingonberry Llama serve colazione e pranzo con un tocco di fantasia

La proprietaria del caffè Deb Buol ha decorato quasi ogni centimetro della caffetteria Lingonberry Llama di Belleville con un pizzico colorato di fantasia.

I commensali nel ristorante e nella panetteria possono vedere chiaramente il tema nella vasta collezione di lama carini e kitsch del bar. Ci sono foto, dipinti, tazze da caffè, ornamenti natalizi, animali di peluche, libri per bambini e tessuti - tutti raffiguranti lama - che abbelliscono quasi ogni parete e scaffale. Buol aggiunge un tocco di divertimento simile ai prodotti da forno e alle bevande con glitter commestibili.

"Cerchiamo di assicurarci che l'esperienza di venire qui valga il viaggio", ha ridacchiato Buol. In un caldo giorno feriale di maggio, abbiamo chiacchierato all'aperto seduti su mobili da giardino spaiati in un prato erboso tra il ristorante e la riva del fiume Sugar.

Ironicamente, Buol è personalmente tiepido nei confronti dei lama. "Stanno bene", ha detto a malincuore, quando le è stato chiesto il nome e l'arredamento del bar.

Un'idea che ha catturato l'immaginazione dei clienti, la sua collezione di camelidi si espande ogni volta che un fan della caffetteria incontra un lama in un negozio di articoli da regalo o in una fiera dell'artigianato. Un allevatore di lama locale ha persino portato alcuni animali da soma sudamericani a pascolare nel cortile del ristorante per celebrare un recente anniversario.

"Il caffè in realtà prende il nome dalla figlia del primo proprietario", ha spiegato.

Quando Jon Cleveland stava avviando l'attività nel 2018, chiese aiuto a suo figlio di 9 anni con il nome. Dopo alcune ricerche su Internet, ha inventato il soprannome allitterativo Lingonberry Llama per onorare l'eredità scandinava dei residenti locali e l'animale che è un'icona culturale in Perù, dove viene prodotta gran parte del caffè mondiale.

Quando Cleveland si fece beffe del nome strano, sua figlia chiese ad altri di intervenire. I fan di Facebook hanno votato in stragrande maggioranza per la sua idea.

"Stiamo pensando di cambiarlo in Llama and Co.", ha detto Buol. "Il 'Co.' sta per comunità, caffè e conversazione. Ma i lama sono qui per restare."

Dietro il bancone del Lingonberry Llama viene dato un cordiale benvenuto.

Residente da molto tempo a Belleville, Buol ha iniziato a lavorare al bar come barista nel fine settimana, poco dopo l'apertura. Nel corso del tempo le sue responsabilità e le sue ore sono cresciute. In qualità di organizzatrice di eventi del locale, ha ingaggiato artisti per suonare piccoli concerti, organizzare corsi di decorazione di biscotti e calligrafia, ospitare degustazioni di caffè e invitare i clienti a decorare le case di pan di zenzero durante le vacanze.

In una piccola stanza sul retro del bar, un'area per bambini fornita di giocattoli (e altri lama) incoraggiava anche gruppi di nuove mamme a riunirsi lì. Ma dopo un primo anno di successo, anche se stressante, Cleveland ha osservato che stava pensando di vendere il posto. Quando Buol ha espresso interesse a subentrare, hanno discusso del trasferimento per diverse ore prima di stilare le pratiche burocratiche.

Sebbene non avesse mai posseduto un'attività in proprio prima, Buol pensava di avere il controllo su ciò in cui si stava cacciando. "I miei genitori possedevano da anni un ristorante in stile familiare a Evansville", ha detto. "Ho iniziato a lavare i piatti lì quando avevo 12 anni. Il servizio di ristorazione è nel mio sangue."

Nel gennaio 2020, con pochissimi risparmi rimasti sul suo conto bancario, Buol è diventata la nuova proprietaria. Non vedendo l'ora di dare la propria interpretazione allo spazio e al menu, si è messa al lavoro pensando: "questo sarà il mio anno".

Poi è arrivato il COVID-19.

"Durante le prime due settimane in cui siamo rimasti chiusi, ho approfittato del tempo per pulire e tinteggiare. Poi ho utilizzato alcuni fondi del PPE per investire in nuove attrezzature, come una pressa per panini. Il protrarsi della chiusura dell'attività mi ha costretto a ottenere una piattaforma di ordinazione online attiva e funzionante sul mio sito web."

Buol ha trascorso la pandemia preparando pranzi da asporto, cucinando per gli ordini del catering e sperimentando ricette. "È stato allora che mi sono inventate le Llama-Tarts ($ 3,35) che abbiamo nel menu", ha detto, riferendosi alle torte a mano con i bordi ondulati, ripiene di ripieno per torte e guarnite con glassa e granelli scintillanti. "Adoro la glassa", ha ammesso, il che è evidente con uno sguardo alla custodia della pasticceria, che contiene ciambelle, focaccine e biscotti.