Frenata per badge

Theda Skocpol mostra la sua collezione di distintivi dei primi gruppi fraterni statunitensi.

Foto di Jon Chase/Fotografo personale di Harvard

Di Jill RadskenScrittore dello staff di Harvard

Data20 settembre 2022

In qualità di esperta di democrazia americana, Theda Skocpol viene invitata a parlare a conferenze in tutto il paese.

Organizzatori, prendete nota: accetterà con più entusiasmo l'invito se l'evento si svolgerà nelle immediate vicinanze di un negozio di antiquariato dove potrà cercare distintivi dei primi gruppi fraterni, associazioni di appartenenza e sindacati americani.

"Una volta che li ho scoperti, ne sono diventato ossessionato", ha detto Skocpol, Victor S. Thomas Professore di governo e sociologia, la cui collezione di 2.100 distintivi abbraccia tutti i 50 stati. "Ho deciso che erano piccole opere d'arte e che dovevo trovarle. Si tratta di bellissimi distintivi che comunicano i simboli del gruppo in generale e di solito, ma non sempre, lo stato, la località e il nome della loggia particolare o capitolo, così posso vedere come li hanno chiamati."

Il gatto di Skocpol, Ulyssa, con nastri, del capitolo del Maine dell'Antico Ordine degli Hiberniani.

I distintivi con la punta a spillo che hanno ancora i nastri sono lunghi da sette a 11 pollici e solitamente sono fatti di seta; alcuni sono decorati con medaglie, altri con ricami, altri con frange. I membri e i leader di migliaia di gruppi regionali e nazionali – associazioni di fratellanza e sorellanza, organizzazioni etniche, sindacati – li hanno appuntati sulle loro camicie, vestiti, giacche.

Tra i beni più preziosi di Skocpol ci sono i distintivi bifacciali con la parte anteriore progettata per le celebrazioni e la parte posteriore nera e argento da indossare ai funerali.

"Ancora oggi, se vai al corteo funebre di qualsiasi vigile del fuoco irlandese, vedrai ancora molti dei vigili del fuoco indossare questi distintivi come questi," ha detto, indicando un distintivo dell'Antico Ordine degli Hiberniani del 1886 racchiuso in una scatola ombra sulla sua testa. tavolo della sala da pranzo. "Ha una corda per il collo e disegni e nappe molto elaborati. Ed è quello che indossavano durante le sfilate e quando qualcuno moriva."

Skocpol ha acquisito familiarità con i distintivi e i gruppi dietro di essi alla fine degli anni '90, mentre stava facendo ricerche per il suo pluripremiato libro "Diminish Democracy: From Membership to Management in American Civic Life".

"Il libro è uscito ed ero molto richiesto di parlarne", ha detto. "Penso che le persone in ogni piccolo college americano siano rimaste sorprese perché mi contattavano e dicevo: 'Sì, mi piacerebbe venire nelle zone rurali del Missouri!' Voglio dire, probabilmente l'avrei fatto comunque perché sono un grande sostenitore dell'idea di uscire e vedere il paese. Ma sapevo anche che avrei potuto noleggiare un'auto e dare un'occhiata ad alcuni centri commerciali di antiquariato."

Skocpol ha distintivi di 80 diversi gruppi afroamericani.

Nel Michigan, nella penisola superiore, Skocpol ha trovato distintivi a nastro di finno-americani che avevano lavorato come taglialegna o nell'industria del legname. Nel Maine, trovò i distintivi delle uniche due logge affiliate al Grand United Order of Odd Fellows, un gruppo fraterno afroamericano. Il suo distintivo più antico, bordato di verde con rosette, è un manufatto del movimento Washington Temperance del 1840. L'ha scoperto decenni fa mentre curiosava nel "più rozzo dei mercatini delle pulci" lungo il fiume Delaware. Il ricordo non è sbiadito.

"Ho capito subito di cosa si trattava e il venditore aveva un prezzo elevato di 200 dollari", ha detto. "Attento a non mostrare alcuna eccitazione, le ho chiesto se voleva prendere 100 dollari e quando ha accettato, ha tirato fuori i soldi molto velocemente. La adoro e adoro la storia. Praticamente l'ho trovata nel punto in cui Washington attraversava il Delaware."

Il distintivo più antico della collezione risale al movimento Washington Temperance del 1840.

La storia contenuta nella collezione di Skocpol è americana in più di un modo e allude alla violenza e alla discriminazione che hanno portato la nazione al punto di rottura. All'interno delle teche di vetro disposte sul tavolo della sua sala da pranzo una mattina recente c'erano selezioni tra 80 diversi gruppi afroamericani. I loro nomi, ha detto, "sono particolarmente toccanti perché la maggior parte di loro è emersa dopo la Guerra Civile, e le logge locali hanno nomi come United Sons and Daughters of the Morning Light, o prendono il nome da Lincoln o Charles Sumner o dai leader neri locali".