Il 'Black Benjie Way': pacificatore del Bronx e fratello del ghetto, la cui uccisione portò alla storica tregua tra bande onorata con il nome della strada

Cornell "Black Benjie" nella sua unica intervista televisiva

Screengrab/YouTube

Più di 50 anni dopo aver perso la vita prestando servizio come pacificatore nel South Bronx, l'incrocio tra East 165 Street e Rogers Place a Longwood è stato ufficialmente ribattezzato Cornell "Black Benjie" Benjamin Way.

L'angolo è dove Black Benjie è stato ucciso mentre cercava di mediare un conflitto fuori da una scuola media tra membri di bande rivali. Il martirio del 25enne tossicodipendente in via di guarigione portò direttamente al trattato di pace di Hoe Avenue che ridusse significativamente la violenza delle bande nel Bronx.

Una folla di circa 100 persone, tra cui circa una dozzina di familiari e il membro del consiglio locale Rafael Salamanca Jr., si è radunata all'angolo venerdì mattina per celebrare la ridenominazione, il culmine di una campagna quinquennale lanciata dall'assistente sociale e nativa del Bronx Bonnie Massey e dal suo studenti della Bronx Community Charter School.

Bonnie Massey alla presentazione del nome della strada per Cornell "Black Benjie" Benjamin Way

Hiram Alexander Duran/LA CITTÀ

La folla ha commemorato Black Benjie come solo i Bronxi potevano fare, anche attraverso spettacoli di rap, parole, tamburi e balli.

La famiglia di Benjie ha indossato magliette con la scritta "Benjamin Bred" sopra una foto di lui da ragazzino, mentre ex membri dei Ghetto Brothers, Savage Skulls e Savage Nomads si sono presentati indossando le loro giacche da gang vecchie di decenni.

Membri della famiglia alla presentazione di Cornell "Back Benjie" Benjamin Way

Hiram Alexander Duran/LA CITTÀ

"Far capire loro che questa è la loro eredità sembra davvero importante", ha detto Massey, che ha conosciuto Benjamin dal documentario finanziato dal pubblico del 2015 "Rubble Kings", sulla cultura delle gang di New York City negli anni '70.

Anche un'insegnante della sua scuola aveva visto il film e aveva organizzato una proiezione in cui si scoprì che nel documentario c'era la madre di un addetto alla manutenzione, e le ruote iniziarono a girare.

Il nuovo cartello in onore di Black Benjie, ha detto Massey, è "un promemoria costante su quella strada: il peacemaking non è qualcosa che fanno le persone esterne. Il peacemaking è qualcosa che facciamo qui".

Le bande spuntarono in tutto il Bronx negli anni '60, dopo anni di disinvestimento, quando metà dei residenti bianchi lasciò il quartiere, portando con sé opportunità di lavoro. La disoccupazione, soprattutto tra i giovani, è aumentata notevolmente. Entro la fine del decennio, le bande portoricane, bianche e nere si erano divise il Bronx, con circa 11.000 membri in 100 bande diverse.

I più grandi e temibili includevano Black Spades, Savage Skulls e Ghetto Brothers.

Altri includevano gli Arthur Avenue Boys e i Ministers vicino a Fordham Road e i Savage Nomads e i Black Falcons lungo la Third Avenue. Collettivamente, migliaia di membri di bande che indossavano giubbotti con i loro emblemi avrebbero protetto il loro territorio con ogni mezzo necessario all'inizio degli anni '70.

"Non sono qui per addolcire: la vita da gang era dura", ha detto a THE CITY Lorine Padilla, ex first lady dei Savage Skulls e lei stessa oggetto del documentario di Showtime del 2022 La Madrina, in una conversazione nel suo appartamento nel Bronx. questa settimana.

"Ci sono state guerre tra bande. Alcune persone sono morte. Alcune persone sono rimaste mutilate. Sono stati colpiti da colpi di arma da fuoco, sono stati pugnalati, sono stati aggrediti e picchiati a sangue. Queste cose sono accadute."

Lorine Padilla

Hiram Alexander Duran/LA CITTÀ

Ma Padilla ha detto che alcune bande hanno anche fornito il sostegno tanto necessario alla comunità, un fatto che spesso viene lasciato fuori dalla storia.

"Abbiamo aiutato le vecchie signore con i pacchi. Abbiamo spazzato le strade. Non abbiamo permesso agli estranei di entrare", ha detto, aggiungendo che gli Skulls "hanno eliminato i tossicodipendenti e gli spacciatori".

"Quindi quella parte non è mai stata scritta. Portavamo i bambini a scuola. Andavamo a prendere i bambini a scuola. Facevamo quelle cose."

Per un certo periodo i Ghetto Brothers furono tra le bande più violente.

È stata fondata da Carlos "Karate Charlie" Suarez, Benjamin "Yellow Benjy" Melendez a Hunts Point dopo che la famiglia Melendez era stata spostata da Manhattan a causa di uno sviluppo urbano guidato da Robert Moses.